Merino znovu rozhodl z lavičky: dvěma góly otočil Španělům duel s Chorvaty v Lize národů

Španělští fotbalisté zůstávají v Lize národů bez ztráty bodu a znovu za to vděčí jednomu muži. Mikel Merino nastoupil proti Chorvatsku až do druhého poločasu, prohrávající tým převzal za ruku a dvěma góly otočil průběh zápasu. Třicetiletý záložník Arsenalu tak pokračuje v sérii zápasů, v nichž se pro reprezentaci mění ze štítového středopolaře v zakončovatele.

Chorvaté, kteří předtím schytali výprask od Anglie, se dostali do vedení po trefě Ivana Perišiče. Trenér Luis de la Fuente poslal o přestávce místo Baeny na trávník právě Merina a změna zabrala. Nejprve byl ve vápně důrazný Dani Olmo a prostrčil balon na volného Merina, jehož technické zakončení z první skončilo přesně u vzdálenější tyče, kam Livaković nedosáhl. V 88. minutě si pak hráč Arsenalu stáhl centr Martina Zubimendiho a napálil míč do šibenice.

Z defenzivního záložníka hrdina velkých zápasů

Merinova cesta přitom vůbec nebyla přímočará. Z Osasuny odcházel do Borussie Dortmund jako nadějný střední záložník s přínosem hlavně pro defenzivu a v Německu si vyzkoušel i pozici stopera. Neprosadil se, nevyšlo ani angažmá v Newcastlu, a skutečnou hvězdu z něj udělal až Real Sociedad. Po zlatém Euru v Německu zamířil do Arsenalu, kde ho Mikel Arteta v době ofenzivní krize začal stavět na hrot útoku – a rodák z Pamplony se mu odvděčil devíti góly v premiérové sezoně. Loni už hrál na své tradiční pozici převážně jako náhradník a slavil titul v Premier League.

Specialista na rozhodující momenty

Stejný recept funguje i v reprezentaci. Na mistrovství světa, které Španělé ovládli, Merino i přes omezený herní čas rozhodl osmifinále proti Portugalsku jediným gólem v první minutě nastavení a v dalším kole otáčel duel s Belgií dvě minuty před koncem základní hrací doby. Jeho silnou stránkou je výběr místa, důraz ve vápně a klid v zakončení.

V aktuální edici Ligy národů, kde Španělsko narazilo ve skupině na Anglii, Chorvatsko i Česko, se Merino poprvé prosadil právě proti českému výběru. Antonín Kinský tehdy skvěle zasáhl proti Victoru Muñozovi, jenže vyražený míč doputoval k Merinovi, který pojistil výhru nervózního favorita. Následovalo představení proti Chorvatům – a La Furia Roja je i díky němu stále stoprocentní.