Verstappen ovládl kvalifikaci v Sepangu a míří za první výhrou sezony, Russell osmý

Max Verstappen vyhrál kvalifikaci Velké ceny Bahrajnu, kterou kvůli válečnému konfliktu na Blízkém východě hostí malajsijský okruh v Sepangu. Nizozemský pilot Red Bullu zajel v závěru třetí části čas 1:35,130 a druhého Lewise Hamiltona porazil o necelé tři desetiny sekundy. Pro Verstappena, který dosud v sezoně nevyhrál, jde o ideální výchozí pozici.

Horko, drsný asfalt a opatrné týmy

Kvalifikace odstartovala v 16:00 místního času při teplotě vzduchu 33 stupňů, povrch dráhy byl rozpálený na 58 stupňů. Sepang patří k nejnáročnějším okruhům pro pneumatiky, a tak týmy od začátku hlídaly spotřebu sad. Ferrari poslalo Hamiltona i Charlese Leclerca do úvodní části na střední směsi, stejně postupovalo i Audi s Nicem Hülkenbergem a Gabrielem Bortoletem. Německý jezdec ale musel pro závěrečný pokus přezout na měkké gumy a postup stejně neuhájil.

Závěr první části přinesl malé překvapení v podání Aston Martinu. Lance Stroll se posunul na patnácté a Fernando Alonso na čtrnácté místo, což znamenalo první letošní postup obou jezdců stáje do druhé části kvalifikace. Vyřazeni byli Hülkenberg, Oliver Bearman, Esteban Ocon, Alexander Albon, Valtteri Bottas a Sergio Pérez.

Antonelli se zachránil, Russell se trápil

Ve druhé části se dostal do potíží lídr šampionátu Kimi Antonelli, kterému rozhodčí smazali první čas za překročení traťových limitů v šesté zatáčce. Mercedes ho musel poslat na trať znovu a Ital nakonec postoupil z druhé pozice, za cenu jedné navíc spotřebované sady měkkých pneumatik. Ve finále proto vyčkával v boxech a svůj jediný pokus absolvoval na prázdné trati. Verstappen zase obdržel černo-bílou vlajku za příliš pomalou jízdu ve výjezdovém kole.

Výrazně hůř dopadl druhý pilot Mercedesu George Russell, který se v závěrečné části nedostal výš než na osmé místo. Pořadí v nejlepší desítce:

• 1. Max Verstappen (Red Bull) 1:35,130
• 2. Lewis Hamilton (Ferrari) 1:35,428
• 3. Isack Hadjar (Red Bull) 1:35,558
• 4. Kimi Antonelli (Mercedes) 1:35,631
• 5. Charles Leclerc (Ferrari) 1:35,666
• 6. Lando Norris (McLaren), 7. Oscar Piastri (McLaren), 8. George Russell (Mercedes), 9. Pierre Gasly (Alpine), 10. Gabriel Bortoleto (Audi)

Startovní rošt se ovšem od výsledků kvalifikace bude lišit. Isack Hadjar přijde o pět míst za nasazení sedmého spalovacího motoru, takže třetí pozici zdědí Antonelli. Arvid Lindblad se po výměně dílů pohonné jednotky propadne na konec pole a Franco Colapinto si odpyká celkem patnáct míst – deset za nasazení pátého spalovacího motoru a pět za kolizi s Gaslym a Norrisem v Baku. Oba zmínění jezdci proto ve druhé části kvalifikace měřené kolo vůbec nedokončili a místo vlastního času pomáhali svým týmovým kolegům.